5月16日にミッドオハイオスポーツカーコースで行われたIMSAウェザーテック選手権第3戦にマツダUSAモータースポーツからに出場したオリバー・ジャービス/ハリー・ティンクネル組のマツダRT24-Pは、3位に入り開幕戦から3連続で表彰台に上がりました。これにより、選手権ランキング2位はまだ維持しています。

2時間40分のレースのうち最初の1時間40分は、まさに55号車マツダRT24-Pのリードで進行しましたが、最後のセイフティカー(SC)ランによってチームの給油戦略が乱され、3位に後退しています。マツダRT24-Pは圧倒的なリードを保っていましたが、レースが終盤に差し掛かったところでフルコースイエローが発動され、全車がゴールするにはあと10分足りなかった状態にもかかわらず、デイトナプロトタイプ全車がピットインすることになりました。レースが再開されると、トップを走る6台すべてが少なくとも5周分の燃料が不足するとわかり、各チームは必死に計算して、消費量目安をドライバーに伝えていました。

それまでは、GTクラスとLMP3マシンのトラフィックに左右されながら、トップグループは速いペースで競り合っていましたがが、燃料補給をせずにゴールするためには、マツダRT24-Pは抑えた走りが必要となりました。フルアタックでは圧倒的な強さを見せたものの、燃料を節約しながらの走行ではトップのアキュラやキャデラックのペースには及びません。そのため最終的には3位となりました。抜群のペースを見せていただけに、残念な結果です。

この週末は、ハリー・ティンクネルがポールポジションを獲得し、コースレコードを約0.7秒更新して始まりました。エンジニアにフィードバックすることすらできないほど自分のドライビングに集中していたティンクネルの素晴らしいアタックラップでした。レースがスタートすると、ティンクネルはすぐに後続を引き離しにかかりました。ローグリップで知られるこのサーキットでは、タイヤの温度を上げるのに手間がかかりましたが、ティンクネルはトップをキープし、トラフィックをうまくかわして安全なリードを築きました。1回目のピットストップは完璧でした。その後はさらにリードを広げていき、2位以下に一時は20秒もの差をつけ、レース中盤にはピットインしてジャービスに交代しました。

「レースでは、最初の数コーナーをトップで通過することに集中しました」と語るティンクネル。「その後は集中して、ミラーを見ずにただ走り、速いラップタイムでトラフィックをかき分けることができました。できる限りのことをしたと思い、クルマから降りました。私たちには、チームのために最善を尽くすことを目標とする、最高のチームワークがあります」

残り1時間の時点で、ジャービスは10秒ほどのリードを保ちながら、最後のピットストップに向けて周回を重ねていましたが、突如フルコースイエローが出てしまいました。 10号車アキュラ、31号車キャデラックよりも給油量が多かったため、ジャービスは3位でピットレーンを後にしましたが、もう一回ピットすることを避けるために、5周分の燃料不足を節約するという大変な作業を強いられました。

グリーンフラッグに戻ると、チームはジャービスに、残りのレース時間をラップ数に換算し、タンク内の燃料残量に合わせた一定の燃料消費量目標を伝えました。しかし、もう1回燃料を補給することになれば表彰台の可能性がなくなってしまうため、マシンは徐々に減速せざるを得ませんでした。その結果の3位です。後ろからのプレッシャーはなかったものの、前の2台に追いつくことはできず、そしてやはりレース後のクーリングダウンラップ中に燃料は尽きてしまいました。

「レースの大半を支配していたにもかかわらず、3位という結果になったのは残念です」とジャービスは語っています。「ハリーが素晴らしいスタートを決めて、私にトップでマシンを渡してくれました。そしてタイヤを温め、リードを広げようとしていたところでセーフティカーが導入されました。残念ながら、タイミング的にセーフティカーが来る前にピットインすることができず、31号車キャディラックのようにアドバンテージを得ることができませんでした。また、ピットインの際に、燃料補給の時間が短かった10号車に抜かれてしまいました。私たちはタイヤを交換しないことにしました。そしてレースが再開されると、最後まで燃料争奪戦となりました。練習走行では苦戦していたのに、チームが素晴らしい仕事をして競争力のあるマシンを提供してくれたので、ポジティブな要素はたくさんありますが、結果的にはアンラッキーで、自分たちではどうすることもできなかったと思っています。でも、また表彰台に上ることができました。重要なのは、結果を出し続けることです」

「チームのみんなが今週頑張ってくれたことを誇りに思います。」とティンクネルは言いました。「優勝できなかったのは残念ですが、これで5回連続の表彰台となり、一貫性と信頼性を得ることができました。確かに優勝ではありませんが、チャンピオンシップに向けてしっかりポイントを獲得することができ、今シーズンのこの時点では、これまでで最も強いポジションにいると言えます。 デトロイトでは、さらに自信を持って臨みます」

Text by MZRacing, Photos by Mazda USA